의정부시 수락산 북쪽 계곡에서 발원하여 양주군에서는 광사천,어둔천과 합류되고, 의정부시에서는 부용천,백석천,회룔천,호원천 등의 지류와 합류되어 서울특별시로 유입되어 14개 지류를 합류하여 한강으로 유입된다. 서울에서는 도봉구,노원구,성북구,중랑구,동대문구,성동구 등 6개구를 거치는 동안 각 행정자치구의 자연스런 경계 역할을 한다. 견항,서원내,서원천(강의 상류 도봉동 부근),샛강,샛개,한내,한천,송계천,속계,송계,중량천,중랑포,중량포,중랑개,충랑포,충량포라고도 하였다. 전체 길이 약 36.5㎞로 서울특별시 관내는 19.38㎞에 평균 하폭은 150m이다.