성북천은 북한산 구준봉에서 발원하여 성북동·안암동을 지나 청계천으로 합류하는 개천이다. 성북천의 발원지 '수고해(水鼓蟹)'는 그 의미가 ‘가재가 물장구치는 곳’일 정도로 물이 맑았다. 그러나 도시화가 진행되면서 1960년대 말부터 1993년까지 대부분의 상류 지역이 복개되었다. 시인은 어린 가재를 시의 화자로 설정하여 성북천 개발을 엄마 가재의 희생, 즉 생태계의 파괴로 바라보고 있다. 또한, 성북천 복개공사는 엄마들은 빨래를 하고 아이들은 헤엄치며 놀았던 삶의 터전이자 놀이터가 사라진 것이기도 했다. 마지막 연에서 시인은 도시 개발의 양면성 뿐 아니라 인생의 깊이와 운명에 대해서도 생각해 보게끔 한다.